Orsaken till fetma kan vara många. Det kan bero på ärftlighet, livsstil, miljö och kultur. I de rika delarna av världen är svält sällsynt i dag och människor har mindre fysiskt tunga arbeten än förr. Det leder till att man lagrar fett i ökad utsträckning. Fetma belastar kroppen så att olika system som reglerar hur kroppen fungerar blir överansträngda. Några exempel är kroppens system för att styra blodtryck, blodsocker och blodfetter.

Andra faktorer som påverkar fetma utvecklingen är

• man äter mat som innehåller mer kalorier och mindre fibrer
• man äter på oregelbundna tider
• man är stressad
• man rör sig för lite
• portionsstorleken på mat och dryck har blivit större
• man dricker mer sötade drycker som ger dålig mättnadskänsla

I tillägg till detta kan nämnas stillasittande arbete, för mycket tv tittande, bilåkning samt ökad alkoholkonsumtion.